弯管机进行管材的弯曲和板料的弯曲一样。在纯弯曲的情况下，外径为D，壁厚为t的管子受外力矩M的作用发生弯曲时，中性层外侧管壁受拉应力σ1作用，管壁变薄；中性层内侧管壁受拉应力σ1作用，管壁变厚。而且，横截面的形状由于受合力F1和F2的作用由圆形变为近似椭圆形，当变形量过大时，外侧管壁会产生裂纹，内侧管壁会出现起皱。
管材的变形程度，取决于相对弯曲半径R／D和相对厚度t／D数值的大小。R／D和t／D值越小，表示变形程度越大。为保证管件成形质量，必须控制变形程度在许可范围内，管材弯曲成形极限不仅取决于材料的力学性能和弯曲方法，而且还考虑管件的使用要求。管件的成形极限应包含以下几个内容:
1)中性层外侧拉伸变形区内最大的伸长变形不超过材料塑性允许值而产生破裂；
2)中性层内侧压缩变形区内，受切向压应力作用的薄壁结构部分不致超过失稳而起皱；
3)如果管件有椭圆度的要求时，控制其断面产生畸变；
4)如果管件有承受内压力的强度要求时，控制其壁厚减薄的成形极限。